EL CEREBRO, ESE PÍCARO INDOMABLE...

NEUROCIENCIA

Así olvidamos: el cerebro suprime los recuerdos que compiten entre sí

Un equipo de investigadores descubre el proceso por el cual el cerebro suprime activamente un recuerdo cuando interfiere con otro y lo considera irrelevante. El mecanismo explica algunas de nuestras lagunas diarias y qué es lo que terminamos por recordar de un evento.

Cuando recordamos algo, el cerebro provoca que olvidemos recuerdos similares  que pueden interferir con la evocación de esa memoria. El asunto de fondo se sospechaba, pues se conoce bien que al evocar un recuerdo podemos alterarlo y parece evidente que el cerebro debe ser selectivo con la información que almacena, pero el hallazgo de Maria Wimber va un poco más allá: es la primera vez que se documenta el proceso por el que el cerebro se libra de cierta información que considera irrelevante o que interfiere con lo que queremos recordar.

Es la primera vez que se aísla este mecanismo de olvido adaptativo.

Para su trabajo, publicado este lunes en Nature Neuroscience, los científicos realizaron una serie de tareas con voluntarios mientras monitorizaban su actividad cerebral. Las pruebas consistían en presentar una misma palabra con dos imágenes diferentes (o bien una cara o bien un objeto) y preguntar después qué foto se mostró primer con esa palabra. Por ejemplo: se les ponía la palabra "arena" junto a una foto de Marilyn Monroe y un sombrero y se les preguntaba después qué imagen iba acompañando primero a esa palabra.

El resultado, después de muchas pruebas, fue que los voluntarios tendían a olvidar sistemáticamente la imagen que descartaban en el momento de responder. Es decir, si decían Marilyn Monroe, el recuerdo del sombrero parecía quedar borrado en pruebas posteriores. Mediante el escáner de resonancia magnética funcional, los investigadores pudieron ver, además, qué estaba sucediendo en sus cerebros en función de los patrones de actividad de sus áreas visuales. Y aquí viene la parte más interesante: el patrón de actividad asociado a la imagen descartada (en este caso el sombrero)  se iba debilitando después de la pregunta y cuanto más débil aparecía en el escáner, más probable era que el sujeto la hubiera olvidado.

“Sorprendentemente, recordar una experiencia pasada puede causar que olvidemos otra”

¿Y qué significa todo esto en términos que podamos entender? Los autores del estudio consideran que es la primera vez que se aísla un mecanismo de olvido adaptativo que permite al cerebro gestionar mejor los recursos y evita que datos similares interfieran. 

"Sorprendentemente", escriben, "recordar una experiencia pasada puede causar que olvidemos". Si tenemos en la cabeza dos acontecimientos que se han producido en circunstancias similares o que interfieren entre sí por lo que sea, el cerebro lo manda a la papelera por este nuevo mecanismo documentado por los autores del trabajo.

Referencia: Retrieval induces adaptive forgetting of competing memories via cortical pattern suppression (Nature Neuroscience) DOI 10.1038/nn.3973

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LAS JUGARRETAS DEL CEREBRO...

Criptomnesia, cuando tu cerebro plagia a otros o a ti mismo sin darse cuenta

Si hay una situación incómoda en la vida es la de atribuirse una idea que resulta ser de otro o de uno mismo en el pasado. Suena un tanto estrafalario pero es uno de los muchos sesgos en los que nos puede hacer caer nuestro cerebro simplemente por la forma en que funciona la memoria.

Imagen: J E Theriot (Flickr, CC)

 

El término criptomnesia surgió asociado sobre todo a la literatura, con el descubrimiento por parte de algunos escritores de que habían tomado ideas de otros sin ser conscientes del plagio. Es conocido el caso de Nietzsche copiando a Carl Jung, Robert Louis Stevenson tomando ideas de Robinson Crusoe para 'La Isla del tesoro', o de Umberto Eco tomando prestada la idea del libro envenenado para 'El nombre de la rosa'.

[En Neurolab: Cómo reforzar la memoria con imanes]

En los experimentos con voluntarios sobre el fenómeno se les pide que propongan palabras dentro de una categoría (por ejemplo tipos de pájaros) y posteriormente se les pide que generen nuevas palabras y que recuerden cuáles son propuestas suyas y cuáles de otros. Pues bien, en hasta un 9% de las ocasiones las personas consideran como propias ideas que han propuesto otros, simplemente porque durante el proceso de impregnación del recuerdo se mezclaron las ideas. Y sucede además que la persona aporta como nuevas cosas que ya había dicho antes. 

Aunque aún queda mucho por conocer del proceso, los psicólogos creen que uno es más propenso a caer en estas confusiones si en el momento de considerar la primera idea había una alta carga cognitiva. 

El plagio involuntario también tiende a aumentar cuando la fuente de la idea nos queda alejada y se reduce cuando a los voluntarios se les pide específicamente que presten atención al origen de las ideas. En otros estudios se ha descubierto que si alguien produce una idea inmediatamente antes que nosotros, el cerebro es más propenso a apropiársela y considerarla como propia en una ocasión posterior.

[En Neurolab: ¿Una prótesis para mejorar la memoria? Cada vez está más cerca]

Así que ya lo sabes, la próxima vez que consideres que has tenido una gran idea, intenta concéntrate y pensar bien el origen, no vaya a ser que la hayas leído en algún sitio o, aún peor, ¡que ya la hayas pensado y escrito hace años tú mismo!

Referencias: Phenomenal characteristics of cryptomnesia (Memory. 2003 Jan;11(1):1-11.) | Eliciting cryptomnesia: unconscious plagiarism in a puzzle task (J Exp Psychol Learn Mem Cogn. 1993 May;19(3):673-88.)

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